வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க ஊட்டி மலை ரயில்: தனது 127-வது ஆண்டு பயணத்தை நிறைவு செய்தது!
மலைகளின் ராணி என்று அன்போடு அழைக்கப்படும் ஊட்டியில், இயற்கை எழில் கொஞ்சும் மலைப்பாதைகளில் பயணிப்பது எந்தவொரு சுற்றுலாப் பயணிக்கும் ஒரு மறக்க முடியாத அனுபவமாகும். இந்த அனுபவத்தைத் தரும் வரலாற்றுப் பெருமைமிக்க ஊட்டி மலை ரயில், தனது பயணத்தைத் தொடங்கி இன்றுடன் 127 ஆண்டுகளை வெற்றிகரமாக நிறைவு செய்துள்ளது. ஆங்கிலேயர் ஆட்சிக் காலத்தில், சுற்றுலாப் பயணிகளைக் கவரும் நோக்கில் 1899-ஆம் ஆண்டு ஜூன் 15-ஆம் தேதி இந்த மலை ரயில் சேவை அறிமுகப்படுத்தப்பட்டது.
இந்தியாவின் மிகப்பழமையான மலை ரயில் சேவைகளில் ஒன்றாகக் கருதப்படும் இது, அன்றைய காலகட்டத்திலேயே அதிநவீனத் தொழில்நுட்பத்துடன் உருவாக்கப்பட்டது. சுவிட்சர்லாந்து நாட்டின் தொழில்நுட்ப உதவியுடன், செங்குத்தான மலைப்பாதைகளில் ரயில் வழுக்காமல் ஏறுவதற்கு ஏதுவாக ‘ரேக் அண்டு பினியன்’ என்ற பிரத்யேகத் தண்டவாள அமைப்புடன் இது வடிவமைக்கப்பட்டது. இந்த நுட்பம் இன்றும் உலகளாவிய பொறியியல் வல்லுநர்களால் வியந்து பார்க்கப்படுகிறது.
ஆரம்பத்தில் மேட்டுப்பாளையம் முதல் குன்னூர் வரையிலான பாதையில் மட்டும் இயக்கப்பட்ட இந்த ரயில், மக்களின் பெரும் வரவேற்பைப் பெற்றதைத் தொடர்ந்து, 1908-ஆம் ஆண்டு அக்டோபர் 15-ஆம் தேதி குன்னூரையும் கடந்து ஊட்டி வரை நீட்டிக்கப்பட்டது. நிலக்கரியைப் பயன்படுத்தி இயங்கும் நீராவி என்ஜின்கள், கால மாற்றத்திற்கு ஏற்ப மாற்றங்கள் கண்டாலும், இன்றும் தனது பாரம்பரியத்தை விட்டுக்கொடுக்காமல் கம்பீரமாகப் பயணிக்கிறது. 1903-ஆம் ஆண்டில் அப்போதைய அரசாங்கத்தால் தேசியமயமாக்கப்பட்ட இந்த ரயில், அதன் தனித்துவமான பாரம்பரியத்தைப் போற்றும் வகையில், 2005-ஆம் ஆண்டில் யுனெஸ்கோ அமைப்பால் உலகப் பாரம்பரியத் தளமாக அங்கீகரிக்கப்பட்டது.
மேட்டுப்பாளையம் தொடங்கி ஊட்டி வரை உள்ள நாற்பத்தாறு கிலோ மீட்டர் நீளமுள்ள இந்தப் பயணம், காண்போரைக் கவரும் இயற்கை ஓவியமாகத் திகழ்கிறது. அடர்ந்த காடுகள், பசுமை போர்த்திய தேயிலைத் தோட்டங்கள், மலைகளின் அழகை ரசிக்க வைக்கும் இருநூற்று எட்டு வளைவுகள், பதினாறு கூர்மையான திருப்பங்கள், மர்மமான குகைகள் மற்றும் ஆழமான பள்ளத்தாக்குகளுக்கு மேல் அமைந்துள்ள இருநூற்று ஐம்பதுக்கும் மேற்பட்ட பாலங்கள் என இந்தப் பயணம் ஒரு மாயாஜால உலகத்திற்கு அழைத்துச் செல்லும். பனிமூட்டம் சூழ்ந்த மலைப்பாதைகளில், நீராவி என்ஜினின் சத்தத்துடன் ரயில் பயணிப்பது சுற்றுலாப் பயணிகளுக்கு ஒரு தியான நிலையைத் தரும் அனுபவமாகும்.
வெறும் போக்குவரத்துச் சாதனமாக மட்டும் இல்லாமல், காலத்தின் சாட்சியாகவும், வரலாற்றின் பொக்கிஷமாகவும் ஊட்டி மலை ரயில் இன்றும் நிலைத்து நிற்கிறது. தொழில்நுட்பங்கள் வளர்ந்து, அதிவேக ரயில்கள் வந்தாலும், ஊட்டி மலை ரயிலின் நிதானமான பயணம் இன்றும் மக்களால் நேசிக்கப்படுகிறது. நீலகிரியின் அடையாளமாகத் திகழும் இந்த ரயில் சேவை, வரும் காலங்களிலும் தனது பாரம்பரியப் பெருமையுடன் தொடர்ந்து பயணிக்கும் என்பதில் ஐயமில்லை. இந்த 127-வது ஆண்டு நிறைவு நாளில், இந்த வரலாற்றுப் பொக்கிஷத்தை வாழ்த்துவதோடு, இதைப் பாதுகாப்பதும், அடுத்த தலைமுறைக்குக் கொண்டு சேர்ப்பதும் நம் அனைவரின் கடமையாகும்.
